‒ Excusez-nous pour ce retard, bafouille Virginie qui vient de débouler en trombe dans la salle du restaurant.
Autour des tables dressées, les protagonistes de l’af­faire Choupette sont présents. L’impatience se lit dans les re­gards.
‒ Un incident nous a bloquées sur la route, continue-t-elle. Un arbre a écrasé la voiture qui nous précédait. À quelques secondes près, il était pour nous. Quel risques avons-nous de recevoir un tronc sur le capot ? Je peux vous assurer qu’il existe. Pour couronner le tout, le GPS a fait des siennes. Il nous a fait passer par des coins pittoresques. Un itinéraire farfelu.

Le soleil brille. Enfin ! Contre toute attente, la couver­ture de nuages s’est déchirée sur un ciel bleu de bon augure. Une conséquence du changement de marée, peut-être.
Charlotte et Virginie se sont assises à une terrasse, le temps de prendre un verre. Une bière pour la première. Un soda pour l’apprenti détective qui souhaite garder les idées claires.
Elles ont choisi un troquet qui ne paie pas de mine. À l’écart des restaurants branchés destinés aux amateurs de hamburgers et de pizzas. Le long de la promenade qui sur­plombe la plage. Quelques tables en formica. Une serveuse sexy. Et surtout, pas de musique ni d’écran.

Alors que Virginie poursuit ses auditions, Charlotte fouine dans l’hôtel. Elle se prend au jeu, écoute, observe, jauge. Certes, elle préférerait se prélasser sur une plage de sable fin et se tremper dans des eaux tièdes. Mais la météo n’est pas propice à la bronzette et encore moins à la bai­gnade.
Pour tromper l’ennui, l’assistante furète autour des personnes qui ont échappé à l’enquête. Elle s’intéresse parti­culièrement à Ludivine, cette jeune femme de chambre qui connaît les pratiques des clients. Elle s’introduit dans leur in­timité, rafraîchit les lits, change les serviettes, nettoie les sa­nitaires, vide les poubelles. Rien ne lui échappe.

Daria Sylvanovitch parle fort. Elle découpe les mots, articule les syllabes, se trompe, se corrige, s’esclaffe. Sa voix porte, résonne, tonitruante, puissante. Ses mains s’agitent, brassent l’air, interceptent un croissant, aussitôt en­glouti par une bouche gourmande.
‒ Bonjour madame, fait-elle d’un ton enjoué.
Cette personne respire la joie de vivre.
‒ Vous grand écrivain, annonce-t-elle.
‒ Je préfère dire écrivaine ou autrice, explique Virgi­nie.
‒ Écrivaine ?
‒ Un homme écrivain. Une femme écrivaine.

La troisième grâce se fait attendre. Charlotte en pro­fite pour s’introduire dans la salle.
‒ Alors ? demande l’assistante.
‒ Ça avance.
L’assistante a consulté la météo. Entre « rares averses », « éclaircies » et « pluies éparses », les nuances demeurent mystérieuses.
‒ Tu règles cette histoire en vitesse, et on va faire un tour. J’étouffe. Je manque d’air.
‒ Je dois remplir ma mission, s’excuse Virginie.
‒ Tu parles d’une mission ! Tu ressembles autant à une détective que moi à un pilote de ligne.

Édith Froment ne semble pas affectée par la situation. Elle pose sa tablette sur la table, devant elle, un large sourire aux lèvres.
‒ Vous l’utilisez souvent, constate Virginie en montrant l’appareil.
‒ C’est ce que me reprochent mes enfants et mes pe­tits enfants.
‒ Vous fréquentez les réseaux sociaux ?
‒ Tout le temps. Je poste des photos, des commen­taires. J’alimente mon blog.

Le futur condamné se présente bientôt. Sûr de lui. Il refuse de s’asseoir, accepte de boire un café et d’enfourner trois croissants à la suite.
‒ Je n’ai pas beaucoup de temps à vous consacrer, prétend-il. Je dois tout faire. On manque de main-d’œuvre. Les jeunes ne veulent plus travailler.